Au début, l'insuffisance rénale est longtemps tolérée. Cette phase peut durer parfois très longtemps , d’autant plus que l’on protège le rein de certains excès, que l’on maintient une tension artérielle normale, que l’on diminue le taux de lipides ou que l’on fait baisser la protéinurie.
Lorsque la fonction rénale est sévèrement détériorée : - les reins éliminent difficilement le surplus d'eau et de sel, - les déchets toxiques s’accumulent dans le sang (urée, créatinine..), - les taux dans le sang de calcium sont trop bas et de phosphore sont trop hauts, - la fabrication des globules rouges est défectueuse, ceci créant une anémie.   Certains symptômes peuvent alors apparaître : - apparition ou aggravation d’une hypertension artérielle, apparition d’œdèmes des jambes ou du visage, - nausées, vomissements, somnolence, - crampes, démangeaisons, difficulté à s’endormir, - fatigue, pâleur du visage, baisse des performances intellectuelles, physiques
Le régime doit commencer suffisamment tôt et surtout éviter les excès et surtout en potassium. Il est très souvent nécessaire d'ajouter des médicaments pour faire baisser le potassium (résines échangeuses) diminuer la tension, donner des vitamines (vitamine D) et du calcium. Plus tard, des injections d'EPO seront proposées pour éviter l'anémie, et s’il y a un retard de croissance un traitement par hormone de croissance ; ce traitement se fait par des injections sous cutanées.
Quand le rein a perdu 90 % de ses performances, il faut épurer le sang par la dialyse ou pratiquer une transplantation rénale.